Neptuno

Los problemas que se plantean en la observación de Urano son aún más importantes en el caso de Neptuno. Así, la distancia entre la Tierra y este último oscila entre 28.8 y 31.4 Unidades Astronómicas; su magnitud es de 7.7, por lo que es completamente invisible a simple vista, y su diámetro aparente oscila entre 2.1 y 2.4 segundos de arco. A este respecto, cabe recordar que las condiciones en que suelen observar los aficionados no permiten resoluciones mucho menores de 1 segundo de arco.

Este planeta fue descubierto mediante el cálculo, de forma independiente por Leverrier y Adams, siendo Galle quien hizo la comprobación al telescopio. No obstante, recientemente se ha descubierto que Galileo ya lo había observado, si bien no lo identificó como un planeta. En la actualidad, gran parte de los conocimientos que tenemos sobre Neptuno provienen de la sonda Voyager 2, que al pasar por sus proximidades en 1989 envió un gran número de datos, en especial fotografías de su espesa atmósfera, que no permite dejar ver su interior.

Épocas de observación

En la actualidad Neptuno atraviesa lentamente la parte de la eclíptica situada en la constelación de Capricornio. Dada la lentitud con la que recorre su órbita -consecuencia de su lejanía al Sol- continuará en esta constelación durante varios años.

La mejor época para observar Neptuno es en las proximidades de la oposición, que en el año 2001 ha tenido lugar el 30 de julio, y en el 2002 se producirá el 2 de agosto. No obstante, puede observarse con mayor o menor dificultad desde unos meses antes hasta unos meses después. Para saber si es visible o no en un momento determinado, puede utilizarse un planisferio para determinar si la constelación de Capricornio se halla sobre el horizonte.

Finalmente, cabe destacar que, debido a la posición de Neptuno con respecto a la Tierra, los observadores del hemisferio Sur están favorecidos, ya que en el Norte el planeta está muy bajo sobre el horizonte.

Cómo localizarlo

Neptuno es invisible a simple vista, y su tamaño aparente es tan pequeño que si se observa con pocos aumentos -lo cual es necesaro cuando se está buscando un objeto- es tan diminuto que parece una estrella. Por este motivo, para poderlo localizar es necesario el uso de uno de los dos métodos que se han descrito en la sección de cielo profundo:

Mediante el empleo de círculos graduados: en este caso es necesario conocer cuáles son las coordenadas de Neptuno en el momento de la observación. Para ello se han de consultar las efemérides, preferiblemente mediante la utilización de un programa informático.
Mediante el uso de mapas de localización. Por lo general aparecen publicados en las revistas. Con el fin de que tengan validez para un intervalo de tiempo relativamente elevado se dibuja la linea que va siguiendo al realizar su órbita, y sobre ella se hacen marcas en las posiciones que ocupa cada pocos días (por ejemplo, cada dos semanas). Se pueden ver estos mapas en la página web dedicada a Urano, Neptuno y Plutón de la revista Sky & Telescope.

Material necesario

Telescopio

Para poder localizar el planeta se puede utilizar cualquier telescopio, o incluso unos prismáticos. En estas condiciones se puede observar como un punto de color turquesa. Es precisamente el color el que ayuda a distinguirlo de uns estrella.
Si se desea resolver el disco, es conveniente utilizar un diámetro mínimo de 80 mm.
Finalmente, para poder intentar detalles de su atmósfera, es necesario utilizar telescopios grandes, con un diámetro mínimo de 25 ó 30 cm.

Filtros

La utilización de filtros de color amarillo claro (Wratten #8) o bien amarillo verdoso (Wratten #11) pueden facilitar la observación de detalles atmosféricos.

Qué y cómo observar

En las condiciones en las que trabajamos la mayor parte de los aficionados, lo máximo que se puede hacer es localizar el planeta, resolver el disco -aplicando un elevado número de aumentos- y observar su color, azul claro.
En condiciones excepcionales es posible intentar detectar formaciones nubosas en su atmósfera. Para ello es necesario una gran experiencia, un telescopio grande y una atmósfera muy estable, sin turbulencia. Es este caso es posible entrever, con grandes dificultades, zonas polares algo más oscuras, y bandas nubosas similares a las de Júpiter y Saturno, si bien mucho menos contrastadas.

Satélites

Este planeta tiene un número elevado de satélites, pero el único que está al alcance de los instrumentos de aficionado es Tritón. Su magnitud es de 13.5, y la separación máxima entre el planeta y el satélite es de tan sólo 17 segundos de arco. Por ello, para poderlo detectar se necesita un telescopio con un diámetro mínimo de 25 cm de diámetro. Es aconsejable que la óptica esté muy limpia, con el fin de que se disperse la menor cantidad posible de luz, ya que de lo contrario se produce una disminución del contraste.Asimismo, hay que trabajar con muchos aumentos, con el fin de maximizar la separación con Neptuno, ya que éste es mucho más brillante.

Por otra parte, es necesario conocer exactamente la posición del satélite en su órbita. Esta información se puede obtener de distintas revistas, tales como Sky & Telescope (número de noviembre de 2001).

Anillos

Neptuno tiene un sistema de anillos, aunque es extremadamente tenue. No es posible observarlo con instrumentos de aficionado.

Algunos links de interés

Sección de Planetas Remotos de la ALPO (en inglés): Mantienen un proyecto de observación de este planeta a cargo de aficionados.

Página creada el día 28-10-2001
Ultima modificación: 23-02-2002