Galaxias
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¿Qué es una galaxia?
Una galaxia es un masa formada por estrellas, gas y polvo que se mantiene unida por efecto de la gravedad. Las de menor tamaño pueden tener un diámetro de cientos de años luz y estar formadas por unas 100.000 estrellas, mientras que las mayores tienen un diámetro de unos tres millones de años luz y contienen más de mil millones de estrellas. Las galaxias se clasifican según un sistema basado en el que estableció el astrónomo Edwin Hubble (1889-1953). Nuestra galaxia es la Vía Lactea del tipo espiral.
Tipos de galaxias:
Galaxias irregulares
Las galaxias irregulares no tienen una forma concreta. Por lo general son menos masivas que las otras galaxias y la mayoría de sus estrellas son jóvenes y brillantes. Aunque algunas tienen zonas de gas luminoso, donde se forman las nuevas estrellas, la mayor parte de su gas y polvo interestelar todavía se ha de condensar para formar estrellas. Sólo un 5% de las 1.000 galaxias más brillantes son irregulares, pero una cuarta parte de todas las conocidas son de ese tipo.
La Gran Nube de Magallanes es un claro ejemplo de galaxia irregular.
Galaxias espirales
Las galaxias espirales tienen brazos que forman un dibujo en espiral alrededor de un núcleo central. A medida que éste gira, los brazos siguen su movimiento. Las estrellas más jóvenes de las galaxias espirales se encuentran en los brazos, de población dispersa, y las más viejas se hallan principalmente agrupadas en el denso núcleo. Hay estrellas de más edad que pueblan el halo esférico que rodea el disco. Los brazos contienen una gran cantidad de gas y polvo que con el tiempo se convierte en nuevas estrellas.
La galaxia NGC253.
Galaxias espirales barradas
Una galaxia espiral barrada tiene un núcleo central atravesado por una "barra" de estrellas de cuyos extremos parten los brazos espirales. Algunos astrónomos creen que nuestra galaxia es de este tipo. Las galaxias espirales y espirales barradas pueden tener varias formas, desde enormes núcleos centrales rodeados de firmes brazos a pequeños núcleos y brazos difusos. Aunque en el pasado las espirales y espirales barradas se consideraban como dos tipos distintos de galaxia, actualmente se consideran similares.
Galaxias elípticas
Las galaxias elípticas pueden tener varias formas: desde elipsoidales (una forma parecida a la de un balón de rugby) hasta esféricas, pasando por una gran variedad entre ambas. A diferencia de las demás galaxias, en las que el polvo refleja la luz azulada procedente de las estrellas jóvenes de elevada temperatura, las elípticas son amarillentas porque en su interior ha cesado el proceso de formación de estrellas, de modo que casi toda su luz procede de las gigantes rojas de más edad. Hasta la fecha tanto las galaxias más masivas que se han observado, como las menos masivas, son elípticas.
NGC1399 es una galaxia elíptica.
¿Y más allá?
Las galaxias se agrupan a su vez en grupos unidos por la atracción gravitacional y todas las galaxias pertenecientes tiene aprximadamente la misma edad.
La nuestra pertenece a un pequeño cúmulo de forma irregular: el Grupo Local.
Los cúmulos irregulares pueden estar formados por miles de galaxias. Un cúmulo regular es un grupo más o menos esférico formado por una agrupación compacta de al menos mil galaxias, la mayoría elípticas. Aunque formen un grupo compacto, están separadas entre sí por miles de años luz. Después, están los supercúmulos que son enormes estructuras formadas por varios cúmulos adyacentes.
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