Historia de la Astronomía (Grecia)
Grecia
Fue aquí donde la astronomía alcanzó un nuevo estadio
de desarrollo. Es cierto que en los primeros dias de la historia griega
se sigió imaginando la Tierra como un disco en cuyo centro se hallaba
el Olimpo y en torno suyo el Okeanos, el mar universal. Pero poco a poco
fue ganando terreno la imagen esférica de la Tierra. Entre las pruebas
señalemos: la observación de las naves en su aproximación
a la costa; el hecho de que la sombra terrestre que cae sobre la Luna en
los eclipses es siempre circular (Aristóteles, 384-322 a.C.), y
la diferente altura de los astros sobre el horizonte al observarlos simultáneamente
desde distintos lugares.
Erastótenes (aprox
280-200 a.C.), utilizando la altura del Sol de mediodía halló
un valor de 7 1/7º para la distancia angular entre Asuán y
Alejandría (Egipto). Como la distancia entre ambos lugares era,
según mediciones suyas anteriores, de 5.000 estadios, halló
que el perímetro total de la esfera terrestre era de 252.000 estadios
ó 39.690 kilómetros, valor que se aproxima mucho al verdadero.
También a otros astros se les atribuyó una forma esférica.
Anaxágoras (aprox. 500425 a.C.) sostenía que el Sol era una
roca incandescente, más grande que el Peloponeso. Y Demócrito
(aprox. 460-370 a.C.) afirmaba que la Vía Lactea consístia
en numerosas estrellas
Una de las mayores contribuciones de la astronomía griega fue el
intento de explicar el movimientode los planetas mediante una teoría,
la cual, tras varios precursores, alcanzó con Hiparco de Nicea (aprox.
190-125 a.C.) y Claudio Ptolomeo (aprox. 87-170 d.C.) su definitiva maduración.
Ptolomeo compiló todo el saber astronómico de su época
en los trece tomos de su «Mathematike syntaxis», más
conocida por «Megale syntaxis", que luego entró en Europa
con el nombre árabe dc «Almagesto». Los 7 planetas,
entre los que tradicionalmente figuraban también la Tierra y la
Luna, se movían sobre 7 esferas alrededor de la Tierra, la cual
ocupaba el Centro (de ahí sitema geocéntrico). De adentro
hacia afuera se sucedían la Luna, Mercurio. Venus, el Sol, Marte,
Júpiter y Saturno. Más allá de la órbita de
Saturno se hallaba la esfera de las estrellas lijas. La Tierra no ocupaba
cl centro exacto de cada órbita, es decir las órbitas planetarias
eran algo excéntricas. Sólo el Sol y la Luna se movían
en circulo; los demás planetas recorrían unepiciclo cuyo
centro se deslizaba a lo largo de un círculo llamado deferente.
Con esta teoría. y eligiendo adecuadamente los valores de la revolución
a lo largo de epiciclo y deferente, se podia explicar bien el comportamiento
de los planetas, sobre todo sus movimientos en bucles.
El origen del movimiento epiciclico puede verse muy bien en el desplazamiento
de una rueda sobre el suelo o sobre un carril. Un observador situado en
el borde de la carretera ve que el eje describe una línea recta,
mientras que un punto del perimetro de la rueda describe para él
un movimiento ondulado, que en cl caso de una rueda normal de automóvil
muestra un pico y en el caso de una rueda de ferrocarril, un bucle. En
este último caso, el movimiento que interesa es el de un punto situado
en la pestaña o corona exterior de la rueda.
La teoria de los epiciclos
de Ptolomeo permitía no sólo dar una explicación teórica
del movimiento de los planetas, sino también obtener predicciones
muy fiables.
De importancia histórica
es el hecho de que al lado de esta teoría geocéntrica dominante
aparecieran en la astronomía griega otras que en ese momento no
lograron todavía cristalizar.
El pitagórico Filolao
de Crotona, a finales del siglo V a.C., y Heráclides del Ponto (aprox.
388 a 310 a.C.), en una versión ampliada, imaginaron que el centro
del cosmos estaba ocupado por un fuego central circunvalado por el Sol,
la Luna, los planetas y la Tierra. El lado habitado de la Tierra está
siempre vuelto de espaldas a ese fuego, que por tanto sería invisible.
Y lo mismo para una anti Tierra situada supuestamente al otro lado del
fuego central.
Aristarco
de Samos (aprox. 310-250 a.C.) se adelantó casi dos mil años
al sistema heliocénrrico de Nicolás Copérnico. Según
aquél, el Sol ("helios", en griego) se halla en el centro y alrededor
de él giran en circulo los planetas, entre ellos la Tierra. El "sistema
egipcio", que al parecer nació en una academia helenistica de Alejandría,
sostenía que el Sol giraba alrededor de la Tierra, a la vez que
ésta era circundada por los planetas.
Los griegos fueron también
los primeros en intentar medir distancias en el cosmos Aristarco halló
que la relación de las distancias Luna-Sol era de 1:19. El diámetro
la Luna, según él, era 0,36 veces el de la Tierra, y el del
Sol 6,75 el de ésta.
Tambíén es
importante el catálogo de estrellas de Hiparco, que contenía
más de 1.000 y que llegó a nuestros días a través
de Ptolomeo. Fue Hiparco quien, en este contexto, descubrió la precesión.
