Se denomina pastizal a las comunidades vegetales en las que predominan las gramíneas —conocidas comúnmente como pastos— y algunas otras familias que cubren grandes extensiones de terrenos poco accidentados.
Los pastizales generalmente tienen una altura de 20 a 70 centímetros si bien a causa del intenso pastoreo mantienen casi siempre un nivel mucho más bajo. Su coloración característica durante la mayor parte del año es amarillenta pálida pero reverdece en la época más húmeda.
Aunque existen pastizales en casi todas partes de México, éstos son mucho más extensos en las regiones semiáridas y de clima más bien fresco; en general son comunes en zonas planas o ligeramente onduladas. Este tipo de vegetación se encuentra representado en algunas regiones de los estados de Sonora, Chihuahua, Durango, Jalisco, Aguascalientes, Guanajuato, Zacatecas y Oaxaca, entre otros, abarcando aproximadamente del 10 al 12% de la superficie del país.
Este bioma** se caracteriza por presentar fluctuaciones térmicas a lo largo del día y del año. La temperatura media anual varía de 12° a 20° C, el verano es cálido y durante el invierno son frecuentes las heladas, llegando incluso a nevar, con cierta frecuencia, en los estados de Chihuahua y Sonora .
La precipitación media anual es de 300 a 600 milímetros presentando de 6 a 9 meses secos; la humedad atmosférica se mantiene baja durante la mayor parte del año.
Por lo general, los suelos propios de los pastizales son fértiles y medianamente ricos en materia orgánica. Cuando se encuentran en declive y carecen de suficiente protección por parte de la vegetación, se erosionan con facilidad. Su textura varía de migajón arcilloso a migajón arenoso y su coloración va del rojizo al café.
La estructura del pastizal es sencilla: presenta un estrato herbáceo de entre 10 y 30 centímetros de altura en el cual suelen dominar ampliamente las gramíneas.
Las hierbas que constituyen la vegetación dominante de este bioma poseen ciertas características estructurales y fisiológicas que les permiten tolerar el clima semiárido, el pastoreo y los incendios. La hierba crece rápidamente después de pastada, produciendo tallos horizontales a lo largo de la superficie del suelo (a los que se denomina estolones).
Cuando han sido pisoteadas, algunas especies sobreviven produciendo raíces que salen de sus nudos.
En la época de sequía las hierbas resisten la falta de agua en la capa superior del suelo debido a que las raíces fibrosas pueden penetrar hasta cinco metros para alcanzar el agua profunda; además, las hierbas toleran las inundaciones mejor que las plantas leñosas y pueden recolonizar rápidamente la tierra después de un incendio, creciendo a partir de semillas.
En las gramíneas, los tipos de propagación y fertilización son tan diversos que las hace un grupo flexible para colonizar y mantenerse en nuevos hábitats.
Los animales del pastizal carecen de sitios para protegerse del viento, las tormentas, los cambios de temperatura y los depredadores, por lo que muchos pequeños herbívoros se ocultan en madrigueras; el perrito de la pradera, por ejemplo, vive en ciudades subterráneas con cientos de galerías; el topillo, a su vez, construye amplios túneles superficiales y abre caminos dentro de la vegetación.
Los herbívoros mayores y los depredadores que habitan los pastizales son muy rápidos ya que, como es difícil ocultarse, la velocidad es su mejor defensa.
Debido a los amplios horizontes de las llanuras, la agudeza visual es indispensable, por ello algunos animales que pastan tiene los ojos alejados del hocico, de modo que pueden ver por encima de la hierba mientras comen. Asimismo, muchos de los herbívoros grandes comen en manada, lo que les proporciona mayor capacidad de vigilancia, ya que cada miembro del grupo está alerta al peligro.
Las aves, como por ejemplo las perdices y las codornices, anidan en el suelo y observan y se mueven constantemente para huir con rapidez ante el peligro; a éstas las favorece además, para pasar inadvertidas, su coloración.
El aprovechamiento de los pastizales naturales de México, en algunos casos, no es óptimo y, en muchos sitios, el sobrepastoreo —debido a la falta de organización y técnicas adecuadas— no permite obtener el máximo rendimiento.
El sobrepastoreo y el pisoteo excesivo impiden el buen desarrollo y la reproducción de las especies vegetales más nutritivas y apetecidas por el ganado; esto propicia el establecimiento de plantas que los animales no comen (por ser a menudo venenosas) y la reducción de la cobertura del suelo, exponiéndolo a los efectos de la erosión.
Un pastizal olvidado y sobrepastoreado significa desolación, erosión y ganado desnutrido
A través de los años, los biólogos y personas interesadas han empleado un buen número de técnicas para el restablecimiento, el mantenimiento y el incremento de la población de animales silvestres. Éstas incluyen: leyes proteccionistas, refugios de fauna, control de depredadores y, más recientemente, mejoramiento del hábitat.
Normalmente, el mejor proyecto para incrementar las poblaciones de fauna silvestre es el mejoramiento de la cantidad y la calidad del hábitat. Muchos biólogos que trabajan con fauna cinegética consideran que el mejoramiento del hábitat es absolutamente indispensable. En otras palabras, aun con leyes protectoras de fauna cinegética, con control de depredadores y con propagación artificial, las poblaciones de animales silvestres estarán en peligro si su hábitat se usurpa, se destruye o se permite que se deteriore. No es sorprendente, por lo tanto, que se ponga tanto énfasis en la protección y adquisición de hábitats.
Los perritos de la pradera son mamíferos roedores, de tamaño pequeño, con un peso aproximado de 1 kilogramo, que habitan las praderas y pastizales del norte de México. Son diurnos y habitan en madrigueras subterráneas formadas por complicadas galerías divididas en pabellones.