MacMahon nació en el año 1808 en Sully sur-Loire, cerca de Autun. Fue alumno de la academia de St. Cyr, presto servicios distinguidos en Argelia y otros lugares de África (1830-53) y participo en la guerra de Crimea.

En 1859, al estallar la guerra con Austria, trocó la amenaza de una derrota en la brillante victoria de Magenta que le valió el mariscalato.

Compartió la derrota del Ejercito francés en Wörth y, al dirigir una brillante retirada para enlazar con Bazaine, fue gravemente herido y hecho prisionero en Sedán. A su vuelta a Paris en 1871 arrebato a la Comuna la ciudad de Paris y dos años después sucedió a Thiers en la presidencia de la República. Dimitió en 1879.