El petróleo és una mezcla de varios centenares d hidrocarburos. Además
de carbono e hidrógeno, y en proporciones variables, el petróleo contiene
también pequeñas cantidades de azufre, oxígeno, nitrógeno y otros elemen-
tos. La proporción del carbón varía según el lugar de extracción y oscila en-
tre el 84 y el 88%; el hidrógeno entre el 11´5 y el 14% y el resto de los
componentes és aproximadamente 1´5 veces superior al de 1Kg de carbón.
El petróleo há de ser sometido a u nproceso o tratamiento para convertir-
lo en los numerosos productos que de él se derivan. Este conjunto de proce-
sos recibe el nombre de refinación.
En los primeros tiempos del descubrimiento y utilización del petróleo las
refinerías constituían un derroche, inconcebible hoy en día, pués sólo se uti-
lizaba la 4ª parte de los productos que en la actualidad se obtienen. Las
otras tres cuartas partes se desperdiciaban. Las necesidades industriales
de utilización de tales productos eran entonces muy reducidas, y la técnica
de separación, muy reducida.
El proceso de refinación del petróleo se inicia con la destilación a presión
atmosférica en la que se separan los hidrocarburos componentes de la mez-
cla, según la complejidad y peso de los mismos. Inicialmente se hace circu-
lar el petróleo por unos tubos dispuestos en forma de serpentín colocados en
un horno y calentados al rojo; el producto alcanza pronto 300-400º C y comi-
enza a destilar y a fraccionarse sus moléculas, que ascienden a lo largo de la
torre de fraccionamiento. Los gases más ligeros tienden a subir hasta el ex-
tremo superior de la torre y los más pesados se condensan en forma líquida
a diferentes alturas. Esto constituye el fraccionamiento de los hidrocarburos
que componen el petróleo. Los gases que ascienden, burbujean en el líquido
que llena las bandejas o platillos; estos líquidos són más ligeros cuanto más
alto esté el platillo y , al aumentar su nivel en cada platillo, pasan por el re-
bosadero y caen en el platillo inferior. Al encontrarse con los gases calientes
ascendentes se vaporizan de nuevo en parte y poco a poco, de escalón en
escalón, vuelven a ascender hasta alcanzar la región de la torre que tiene la
temperatura correspondiente a la suya de condensación. Allí estos gases
ascendentes se licúan y salen de la torre.
En el interior de la torre hay una escala térmica, es decir, las temperatu-
ras són más elevadas en la inferior que en la superior. de aquí que la gaso-
lina, formada por los hidrocarbúros más ligeros de punto de ebullición más
bajo, se condense en los platillos superiores a una temperatura de 37-38ºC
aproximadamente, y el petróleo para calefacción ( queroseno ) inicia su con-
densación hacia los 240ºC.
Los productos residuales que nó se evaporan se condensan y se recogen
en el fondo de la torre. Cada uno de los productos condensados en la desti-
lación fraccionada se extrae de la torre y se somete por separado a una pu-
rificación antes de su consúmo.
Los productos que se obtienen de la destilación fraccionada del petróleo
se detallan a continuación:
a) Gases ligeros del Petróleo: Los más ligeros són el metáno y el etáno. De-
bido a su licuación, se queman en la misma refinería. El propáno y el
butano, gases que siguen a los anteriores en peso, són actualmente
separados, licuados y comprimidos en botellas de acero para su uso
como combustibles.
b) Esencias ligeras del Petróleo: Són diversos tipos de gasolinas utilizadas
como carburantes para los motores de vehículos, automóviles, etc.
c) Esencias especiales: Su punto de ebullición és algo superior al de los
productos anteriores.Se utilizan como disolventes de grasas, pinturas,
caucho, etc.
d) Petróleo para alumbrado: ( Queroséno ). Se usa como combustible en al-
gunos motores, como los de los aviones.
e) Gas-oil: Combustible muy empleado en los motores Diesel.
f) Aceites Lubricantes: No són fuertes de energía calorífica, pero sí indis-
pensables para el engrasado de todas las piezas móviles de los millo-
nes de máquinas que funcionan en el mundo.
g) Fuel-oil: o productos semifluidos empleados como combustibles en
hornos, locomotoras, etc., en lugar de carbón.
h) Residuos Sólidos: Ceras minerales,productos farmacéuticos,alquitranes,
betúnes y plásticos para centenares de aplicaciones muy útiles.
EL GAS NATURAL
Yá hemos dicho que los combustibles fósiles están constituidos por sus-
tancias originadas en la destrucción y transformación de antiguos depósitos
de residuos animales y vegetales.
Así, bosques prehistóricos se convirtiéron en pantános, en los que se pro-
dujo la descomposición de la materia orgánica. De este modo se formaron
una serie de compuestos, entre los que se encuentran lo s hidrocarbúros
gaseosos.
Estos hidrocarbúros gaseosos existen en todo yacimiento petrolífero, pe-
ro hay también yacimientos en los que dichos gases, sometidos por lo gene-
ral a gran presión, nó están asociados a hidrocarbúros líquidos. Cuando esto
sucede, se habla de yacimientos de gas natural.
El gas natural está compuesto de un 80 a un 99% de gas metáno, depen-
diendo de la localización del yacimiento. El resto de los gases que integran
el gas natural són etáno, nitrógeno, hidrógeno, dióxido de carbono, etc. La
densidad del gas natural és baja, siendo má ligero que el aire.
La utilización industrial del gas natural se há desarrollado después que la
explotación del petróleo, pero en la actualidad su consúmo há aumentado
considerablemente, debido a la gran ventaja de que su precio és tres veces
inferior al del petróleo, mientras que su poder calorífico oscíla entre las
9.000 y las 12.000 Kilocalorías por metro cúbico.
Los principales problemas que presenta el aprovechamiento del gas natu-
ral, són los de su almacenamiento y transporte.
Hoy en día, el gas natural és conducido desde los lugares de extracción a
los de producción y consumo por medio de canalizaciones, gaseoductos,
construidas con acéros especiales, así como por medio de los grandes bar-
cos metaneros, donde el gas és transportado una vez licuado a baja presión.
