En la utilización de la energía nuclear, los neutrones desempeñan un pa-
pel fundamental. La mayoría de los elementos nó són "puros", sino mezclas
de átomos llamados isótopos. Los isótopos de un elemento presentan un nº
de neutrones distinto del que posee el átomo común. Sólo su peso los dife-
rencia de este.
El Uranio, por otra parte, tiene un isótopo que posée menos neutrones
que el átomo común del elemento. Este isótopo nó és estable, y se desinte-
gra con relativa facilidad.
¿Qué significa esto? Ni más ni menos que el mismo fenómeno que los es-
posos Curie viéron por 1ª vez en el radio. Un núcleo átomico nó estable, ti-
ende a dividirse y separarse, formando núcleos atómicos de elementos es-
tables más ligeros. En 1938 el profesor Otto Hanh descubrió en Berlín que
los átomos de Uranio se dividen cuando se los bombrdea con neutrones. El
denominó este hecho como Fisión.
Fréderic Joliot-Curie, yerno de Marie Curie, demostró posteriormente que
en este proceso de fisión quedan liberados neutrones del núcleo atómico;
estos se mueven en todas direcciones y algunos chocan con otros núcleos,
que se desintegran a su vez y vuelven a liberar neutrones. Este proceso re-
cibe el nombre de reacción en cadena, y es la base de la obtención de la lla-
mada energía nuclear.
CENTRALES NUCLEARES
En las centrales nucleares, el combustible és principalmente uránio, y se
aprovecha el calor generado al romper o fisionar los átomos de uranio 235.
Los elementos básicos de estas centrales són:
a) Un depósito de combustible constituido por placas de uránio o de otro
material fisionable.
b) Un hogar ú horno donde se realiza la combustión. Aquí se denominan
reactores, y se regulan con varillas de Boro ú otro material análogo.
c) Una caldera donde calentar el agua para convertirla en vapor. En los
reactores llamados de agua hirviendo el vapor se origina directamente
en el reactor. En otros tipos de reactores, el agua pasa por un serpén-
tín, rodeado de un agente ( helio, sodio líquido, etc ) a alta temperatu-
ra, que procede del reactor y que se llama refrigerante. El dispositivo
donde se realiza el intercambio de calor se llama, en general, inter-
cambiador de calor ó térmico.
d) Un grupo Turbina-Generador.
e) Un condensador.
f) Una bomba de recirculación de agua.
TIPOS DE REACTORES
Los reactores pueden clasificarse en función de las proporciones de
material fértil y de material nó fértil:
a) Reactores simples: en los que se busca ante todo la producción de
energía calorífica. Estos "queman" uránio natural con enriquecimi-
ento de uranio-235.
b) Reactores Convertidores: que tienen una función mixta. Utilizan u-
ranio natural y en ellos se transforma en energía todo el u-235 con-
tenido en el uranio natural. Ademas, convierte parte del Uranio-238
en plutonio-239 para ser utilizado posteriormente.
c) Reactores Reproductores: cuya misión fundamental és producir ma-
teriales fisionables a partir de materiales fértiles; es decir, que la
producción de energía calorífica és secundaria.
