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En Colombia habitan 80 grupos étnicos. Su diversidad cultural se refleja en la existencia de más de 64 idiomas y unas 300 formas dialectales. Según un estudio del Departamento Nacional de Estadística, realizado luego del Censo de 1993 y con ajustes a 1997, la población indígena asciende a 701.860 personas que tienen presencia en 32 departamentos del país, especialmente en aquellos de selva tropical húmeda. Sus procesos de organización y lucha, aunque datan de la época de la conquista, han tomado mayor fuerza y coherencia en los últimos veinte años en los que se han consolidado organizaciones de diverso orden con fines reivindicativos y de autogestión bajo los principios unidad, tierra, cultura y autonomía.
Los indígenas Huitoto habitan en la zona de la Amazonía Colombiana, comprendida entre el sur del departamento del Amazonas y los ríos Putumayo, Igará Paraná, Caraparaná, Caquetá, Caguán (afluente del Caquetá) y Caucayá (tributario del Putumayo). Esta área se caracteriza por un complejo ecosistema, punto de transición de la flora andina y de la exuberante selva amazónica.
El indígena aprovecha los diversos elementos de su entorno para la fabricación de vestuario y ornato, utensilios domésticos, habitaciones e implementos de caza y pesca.
El sistema económico se fundamenta en la agricultura, la caza y la recolección de ciertos productos silvestres. Es común que cada familia tumba una parcela de bosque por año; posee simultáneamente dos o más chagras en diversos estados de producción. Al cabo de tres años, cuando la yuca comienza a disminuir ostensiblemente su productividad, la parcela o chagra se abandona. La explotación de los árboles frutales y otras plantas de ciclo más largo continúa durante varios años.
La tala es una actividad
exclusivamente masculina. Con frecuencia el dueño de una parcela convoca a otros
individuos con este fin y debe proveer a los participantes en la minga de coca,
ambil, frutas, preparar abundante caguana (bebida de yuca) y ofrecer una buena
comida. A veces la tala finaliza con una pequeña festividad, donde se bebe
básicamente caguana. Entonces se procede a la quema, en la que participan el
hombre y la mujer de una familia nuclear. La mujer se encarga de la siembra y
cosecha de los productos, con excepción de la coca, el tabaco y otras plantas
psicotrópicas.
En los alrededores de las casas se cultivan, también, ciertas plantas, tales
como palmas de chontaduro, colorantes y algunos frutales.
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