El Ferrocarril en JAPON
La historia del ferrocarril en Japón empezó en 1872 con la puesta en servicio de la primera línea entre Tokio y Yokohama y la segunda empezó a funcionar entre Kobe y Osaka en 1874. La red de ferrocarriles fue nacionalizada en 1906 y en 1949 fue convertida en una empresa pública, la Red Nacional de Ferrocarriles Japoneses (Japanese National Railways, JNR). Los primeros problemas financieros aparecieron en 1964, cuando la empresa anunció su primer déficit en 13 años. Irónicamente, también fue ese año cuando se inauguró la primera linea del Shinkansen (el tren de alta velocidad japonesa), el orgullo de la JNR. Durante los siguientes años, la JNR fue acumulando deudas y en abril de 1987 fue privatizada y dividida en seis compañías para el transporte de pasajeros (Kyushu JR, Shikoku JR, West JR, Central JR, East JR y Hokkaido JR) y una compañía para el transporte de mercancias (Japan Freight Railways), comúnmente conocidas como Japan Railways o JR. En junio del 2001 fue aprobado un proyecto de ley para la privatización de tres compañías que componen la JR (East JR, Central JR y West JR) sin intervención ministerial.
Existen cinco líneas de Shinkansen en Japón: Tokaido (inaugurada en 1964), que cubre el trayecto Tokio-Osaka; Sanyo (inaugurada en 1975), que cubre el trayecto Osaka-Hakata; Tohoku (inaugurada en 1991), que cubre el trayecto Tokio-Morioka; Joetsu (inaugurada en 1991), que cubre el trayecto Tokio-Niigata, y Hokuriku, la más nueva y que comenzó a prestar servicio entre Tokio y Nagano en octubre de 1997 a raíz de las Olimpiadas de Invierno celebradas en esta ciudad en febrero de 1998. La velocidad media del Shinkansen es de 270 km/h alcanzando máximos de 300 km/h, muy por encima de otras líneas de alta velocidad, con excepción de la TGV francesa.
También existen otras líneas de "mini Shinkansen", trenes que circulan con el ancho de vía de Shinkansen y que prestan servicio entre Fukushima y Yamagata desde julio de 1992 (Tsubasa) y entre Morioka y Akita desde marzo de 1997 (Komachi). Desde diciembre de 1999, la línea Tsubasa enlaza también Yamagata con Shinjo.Para los visitantes extranjeros, existe el Japan Rail Pass, un abono que permite viajar en la red de trenes de la JR (excepto el super exprés Nozomi), así como en la red de autobuses y ferris del grupo de manera ilimitada durante el período que dure el abono.
Aparte del Shinkansen, existen el expreso limitado (tokkyû) y el expreso para largas distancias (kyûkô), que son algo más lentos. Pero los trenes más utilizados tanto en los desplazamientos al trabajo, como en las excursiones de fines de semana son los los de cercanias, que paran en todas las estaciones.
El total de kilómetros de vía de las seis compañías de la JR es de 20.059 kilómetros. Además de la JR, existen 89 compañías privadas, 37 semiprivadas y 13 líneas públicas de transporte regional.
Las primeras pruebas para la nueva generación de trenes de Alta Velocidad empezaron en abril de 1997 con trenes de levitación magnética superconductora. El 14 de abril de 1999, se registró una velocidad de 552 kilómetros por hora.
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