Clasificación

Los términos "ballena", "delfín" y "marsopa" son palabras imprecisas y poco científicas de clasificar a estos animales. Generalmente se considera a los cetáceos más grandes como ballenas y a los más pequeños como delfines, pero algunas "ballenas" son más pequeños que los llamados "delfines" más grandes. Ocurren muchos errores al intentar buscar un nombre común adecuado; por ejemplo, las mal llamadas orcas o ballenas asesinas, ni son ballenas (pertenecen a los delfínidos) ni se merecen un nombre tan violento.

Las clasificación actual, basada en la de Linneo, no sólo se vale de aspecto físico sino de características de ADN, biología del comportamiento, fisiología, etc.

Los cetáceos en general se dividen en dos grandes grupos: los odontocetos (los que poseen dientes, como los delfines) y los misticetos (los que poseen barbas). Así, los 70 especies de cetáceos se dividen en 11 misticetos y 70 odontocetos.

Misticetos

Las barbas que poseen son como púas que se insertan en la mandíbula superior del cetáceo, y sirven para filtrar el alimento a través del agua. Se alimentan así de peces pequeños y crustáceos. Suelen tener dos aventadores, de donde salen dos chorros de agua. Entre los misticetos están las ballenas más grandes y conocidas.

Odontocetos

Poseen un solo aventador y se alimentan de peces y cefalópodos, y algunos pocos de crustáceos y mamíferos marinos. Algunos tienen hasta 250 dientes mientras otros tienen 2 (y a las hembras no salen).

De esta manera, la clasificación de familias sería así:

Información de "Ballenas, Delfines y Marsopas", escrito por Cawardine, Hoyt, Fordyce y Gill, publicado por Omega