Su desarrollo es posterior al de los ELV, y viene motivado por un intento de reducir los costes de los lanzamientos, aunque es éste un objetivo que finalmente no se pudo cumplir. En contraste con los vehículos no recuperables, sus principales características son: La mayor parte de los componentes del lanzador son recuperables. Lleva tripulación humana. La estructura del lanzador es la siguiente: Está formado por una nave con forma de avión y tamaño de un DC-9, que se ayuda en su despegue vertical por dos propulsores auxiliares ajenos a la nave.
El conjunto se completa con un gran depósito de combustible. A él van sujetos tanto la nave como los propulsores auxiliares. Éstos, después de efectuado el despegue, son lanzados a unos 40 Km. de altura, recuperándose posteriormente cuando caen al mar.
El diseño inicial estaba formado por dos naves, la mayor de las cuales se encargaría de dejar a la otra fuera de la atmósfera y luego aterrizaría en tierra. La pequeña sería la encargada de realizar la misión, regresando después a atmósfera y tomando también tierra en un aeropuerto normal. Este proyecto fue descartado por su alto presupuesto y en su lugar se determinó el actualmente vigente.
En cuanto al desarrollo de esta técnica, fue llevado a cabo casi paralelamente entre los EEUU y la URSS, aunque probablemente la idea original partiera de Norteamérica. Es curioso observar el parecido entre las dos lanzaderas desarrolladas por ambos países. Son prácticamente idénticas. Sin embargo, la soviética supera en prestaciones a la americana: Puede poner en órbita cargas mayores, y además admite la posibilidad de que la nave vaya o no tripulada.
El gran cohete soviético"Energía" que lanza al espacio el transbordador soviético. Tiene 2000 toneladas de peso y 62 metros de logitud es capaz de poner en órbita más de cien toneladas con sus 170 millones de caballos de fuerza.

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