Destruido por una explosión, 73 segundos después del despegue cuando un fallo en el cohete propulsor tuvo como resultado la desintegración del vehículo.
El día 28 de Enero de 1986. Era el décimo vuelo de esta nave.
El Challenger, el segundo transbordador que fue operacional en el Centro Espacial Kennedy, se llamó así después de que ya hubiera sido llamada con el mismo nombre una embarcación Estadounidense de investigación Naval que navegó por el Atlántico y el Pacífico durante alrededor de 1870. El módulo lunar Apolo 17 también llevó el nombre de Challenger. Como sus predecesores históricos, el transbordador espacial y sus tripulaciones hicieron contribuciones importantes al crecimiento científico de América.
El Challenger se unió a la flota de naves espaciales aladas reusable de la NASA en Julio 1982. Voló en nueve misiones con éxito.
El Challenger comenzó como un artículo de prueba estructural de alta fidelidad (STA-099). El armazón fue completado por Rockwell y entregado en la Planta 42 de Lockheed para la prueba estructural el 4/2/78.
Con el diseño perfeccionado, era difícil predecir exactamente la carga mecánica y térmica con el software de ordenador disponible al tiempo.
El único enfoque seguro era someter a la estructura a una prueba intensa y a su análisis. El STA-099 experimentó durante 11 meses una vibración intensa en un aparejo de acero de 43 toneladas construida especialmente para el Programa de Prueba del transbordador espacial. El aparejo consistió en 256 gatos hidráulicos, distribuidos sobre 836 puntos de aplicación de carga. Bajo el control del ordenador, era posible simular los niveles esperados de tensión de lanzamiento, subida, puesta en órbita, reentrada y aterrizaje.

El contrato original de Rockwell de 2.6 billones de dólares había autorizado la construcción de un par de artículos de prueba estática (MPTA - 098 y STS-099) y dos vehículos de prueba de vuelos iniciales (OV-101 y OV-102). Una decisión en 1978 para no modificar el Enterprise desde su configuración ALT habría dejado al Columbia como el único transbordador operacional el 29/1/79.
La NASA concedió a Rockwell un contrato suplementario para convertir el Challenger (STA-099) desde un vehículo de prueba en un Transbordador Espacial (OV-099).
STA-099 volvió a Rockwell el 7/11/79 y se convirtió en un Transbordador. Esta conversión, que podía haber sido más fácil en el Enterprise, involucraba un importante desmontaje del vehículo. El Challenger se había construido con un módulo simulado de tripulación y las mitades delanteras del fuselaje tuvieron que ser separadas para ganar acceso al módulo de la tripulación. Por lo demás, las alas se modificaron y reforzaron para incorporar los resultados de la prueba estructural y claraboyas (HUD's) se instalaron en la cabina. El Peso en Vacío era de 70.488 kg. y 79.429 kg. con los motores principales instalados. Este fue unas 1.310 kg. más ligero que el Columbia

Características y Reformas.
Dos transbordadores, el Challenger y el Discovery, se modificaron en el KSC para permitir llevar la etapa superior del Centaur en la bodega de carga . Estas modificaciones incluyeron utensilios extra para cargar y ventilar los propulsores criogénicos (L02/LH2) del Centaur (otras IUS/etapas superiores PAM usan propulsores sólidos), y controles sobre el vuelo posterior de la cubierta para cargar y controlar la etapa del Centauro. Ninguno vuelo del Centauro se lanzó ni antes ni después de la pérdida del Challenger, se decidió que el riesgo era demasiado grande para lanzar un transbordador con una etapa superior del Centauro en la bodega de carga.

Construcción día a día:

MPTA-098

26/07/72 Contrato de Adjudicación.

24/06/75 Comienzo ensamblaje estructural del fuselaje posterior.

12/07/76 Comienzo del Ensamblaje Final.
>27/05/77 Ensamblaje Final Completado.

 

21/04/78 Vuelo disponible para el lanzamiento.

STA-099

26/07/72 Contrato de Adjudicación.

21/11/75 Comenzar ensamblaje estructural del Módulo de la Tripulación.

14/06/76 Comienzo ensamblaje estructural del fuselaje posterior.

16/03/77 Las alas llegan a Palmdale desde Grumman.

30/09/77 Comienzo del Ensamblaje Final.

10/02/78 Ensamblaje Final Completado.

14/02/78 Transporte desde el Palmade.

OV-099

05/01/79 Contrato de Adjudicación.

28/01/79 Comenzar ensamblaje estructural del Módulo de la Tripulación.

14/06/76 Comenzar ensamblaje estructural del fuselaje posterior.

16/04/77 Las alas llegan a Palmdale desde Grumman.

03/11/80 Comienzo del Ensamblaje Final.

23/10/81 Ensamblaje Final Completado.

01/07/82 Transporte aéreo desde Palmade a Edwards.

05/07/82 Entregado en el KSC.

04/04/83 Primer Vuelo (STS-6).