Tales nació hacia el año 640 antes de Cristo en Mileto o, tal vez, como dice Herodoto, en alguna ciudad fenicia. Lo que sí es cierto es que desarrolló su actividad como legislador, matemático y astrónomo en esa ciudad del Asia Menor, hasta su muerte, acaecida en torno al año 545 a. de C.
Tales es considerado el primero de los siete sabios griegos por Diógenes Laercio. No sólo fue el primer filósofo, es decir, el primero que, históricamente, intentó explicar el mundo por causas naturales con los medios de un pensar independiente y adecuado a la razón, sino que también destacó como astrónomo (predijo el eclipse de sol del año 585 a. de C.), como ingeniero y como matemático (formuló el teorema que todavía hoy lleva su nombre).
Al preguntarse por el origen de las cosas, por la causa del cambio, por el principio de toda la realidad, Tales dio comienzo a la especulación filosófica propiamente dicha. La respuesta de Tales es que el agua es el principio de todas las cosas. El agua es el sustrato esencial y primario del universo, del que se derivan todas las cosas.

De Tales no se conserva ningún escrito. Su pensamiento nos es conocido a través de otros tratadistas y filósofos griegos, como Aristóteles y Diógenes Laercio. Así, Aristóteles dice lo siguiente:

«De los primeros que filosofaron, la mayoría pensaron que los únicos principios de todas las cosas son los de naturaleza material: y es que aquello de lo cual están constituidos todos los seres y a partir de lo cual primeramente se generan y en lo cual últimamente se descomponen, permaneciendo la entidad por más que cambie ésta en sus cualidades, eso dicen que es el elemento y eso el principio de los seres, y de ahí que piensen que nada se genera ni se destruye, puesto que tal naturaleza se conserva siempre, al igual que tampoco decimos que Sócrates se hace totalmente cuando se hace hermoso o músico, ni que se destruye cuando pierde tales disposiciones ya que el sujeto, Sócrates mismo, permanece: del mismo modo tampoco podrá decirse respecto de ninguna otra cosa.
Ha de haber, pues, alguna naturaleza, sea una o más de una, a partir de la cual todo lo demás se genera, conservándose aquélla. No todos dicen lo mismo sobre el número y la especie de tal principio, sino que Tales, quien inició semejante filosofía, sostiene que es el agua (y por ello también manifestó que la tierra está sobre agua). Tal vez llegó a esta concepción tras observar que todas las cosas tienen un alimento húmedo y que el calor se produce y se mantiene en la humedad (ya que aquello a partir de los cual se general las cosas es el principio de todas ellas). Por eso llegó a esta concepción y también porque todas las simientes son de naturaleza húmeda y el agua es el principio natural de las cosas húmedas.»

(Aristóteles, Metafísica, I, 3, 983b)

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