Heráclito nació en Éfeso hacia el año 540 antes de Cristo.
Individualista, amigo de la soledad y enemigo de las masas y de la democracia, Heráclito es un filósofo original y difícil, que plasmó sus pensamientos en una obra sobre la naturaleza, de la que sólo se conservan algunos fragmentos. Esta obra esta escrita en un estilo aforístico, rico en imágenes y comparaciones, semejante a la forma de expresarse de los oráculos, por lo que Heráclito recibió el sobrenombre de «el oscuro».
Según se dice, en su vejez Heráclito se retiró por completo de la vida en sociedad y llevó una vida de ermitaño en las montañas, alimentándose de hierbas y plantas.

Heráclito afirma que todo cambia y que nada permanece, que «no podemos bañarnos dos veces en el mismo río», que el universo no es sino un continuo devenir  en el que todas las cosas están sometidas a un cambio incesante. Pero este devenir no es algo caótico o irracional, sino que está regido por ciertas leyes internas, por el «logos» o razón, que constituye el principio último de explicación del universo.
El pensamiento de Heráclito es de inspiración milesia, al menos en parte. Como Tales de Mileto y sus sucesores, Heráclito busca un principio originario del universo, que él considera que es el fuego, sustancia sutil y casi incorpórea, que garantiza la unidad primordial del universo.
El fuego es fuerza y vida, que impulsa un intercambio perpetuo de materia entre los cuerpos celestes y los terrestres, intercambio que explica la formación de todos los seres del mundo. Pero, por otra parte, todas las cosas evolucionan hacia sus contrarios, y la lucha entre contrarios, característica del eterno devenir, es la ley que rige los cambios en la naturaleza. Los contrarios constituyen, en última instancia, una unidad profunda, base de la armonía oculta que preside el universo, pero no de forma estática, sino dinámica, en un equilibrio tenso, siempre rompiéndose y siempre rehaciéndose.
Al buscar la inteligibilidad del mundo en sus aspectos dinámicos más que en los estáticos, en la contradicción más que en la identidad, en la lucha de contrarios más que en la anulación de la diversidad, Heráclito puso las bases de la dialéctica, que tanto juego habría de dar en el desarrollo posterior de la filosofía.

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