Filósofo y sociólogo alemán, Jürgen Habermas nació en Düsseldorf en 1929. Ayudante de Theodor Adorno en Francfort desde 1954 hasta 1959, Habermas es heredero de la Escuela de Francfort y el representante más conocido de la teoría crítica en la actualidad.
La Escuela de Francfort surgió en los años veinte en torno a un grupo de pensadores marxistas que querían desarrollar una teoría crítica de la sociedad, para sacar a luz sus deficiencias con vistas a la liberación del ser humano.
Como sus predecesores, Habermas insiste en criticar el cientifismo positivista, es decir, la pretensión de reducir todo conocimiento al modelo de las ciencias empíricas y al dominio de la técnica, como si la razón no tuviera otros aspectos y otros campos de actuación. Así, en su obra Conocimiento e interés (1968), Habermas afirma la especificidad de las ciencias sociales y distingue las ciencias exactas de las ciencias humanas.
Siguiendo la tradición de la Escuela de Francfort, que combina las aportaciones de la filosofía y las de las ciencias sociales, Habermas hace una crítica del positivismo y de la técnica en su obra Ciencia y técnica como ideología (1968), planteando una serie de interrogantes sobre las posibles formas de convivencia entre las sociedades industriales avanzadas y la democracia.
La obra principal de Habermas es probablemente su Teoría de la acción comunicativa, publicada en dos volúmenes en 1981. En ella presenta Habermas una teoría de la sociedad moderna en la que aplica los métodos de la filosofía junto con los de la sociología, la filosofía social y la filosofía del lenguaje. Dos grandes vertientes pueden distinguirse en este libro: en una se estudia la racionalización de la acción y de la sociedad, en la otra se hace una crítica de la razón funcional. Habermas se pregunta por los grandes problemas filosóficos de la adecuación a la verdad y de la conformidad al bien.
La noción de “acción comunicativa” sólo puede comprenderse dentro de una construcción que entremezcla las acciones, orientadas al éxito o a la comprensión interpersonal, con las situaciones, sociales o no. Así distingue Habermas tres tipos de actividades: las actividades instrumentales (orientadas al éxito en situaciones no sociales), las actividades estratégicas (orientadas al éxito en situaciones sociales), y las actividades comunicativas (orientadas a la comprensión interpersonal en situaciones sociales.

En estas páginas reproducimos el texto titulado Conocimiento e interés, lección inaugural de su cátedra en Francfort del año 1965, en el que Habermas plantea las perspectivas sistemáticas que serán desarrolladas en el libro del mismo título, publicado tres años después.
El texto consta de siete apartados, en los que Habermas estudia las relaciones existentes entre conocimiento e interés, mostrando que el interés, en sus diferentes manifestaciones, es la guía del conocimiento y de las distintas ciencias.

En 2003 Jürgen Habermas recibió el premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales. Reproducimos también el discurso que pronunció en Oviedo el 24 de octubre de 2003 en el acto de entrega del premio.

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