Friedrich Engels nació en Barmen, Renania, en 1820. Hijo de un importante industrial textil, trabajó en la empresa familiar, primero en Barmen y, más tarde en Manchester (1842-1844).
Su formación filosófica se desarrolla en contacto con los hegelianos de izquierda, en particular Feuerbach. Posteriormente, su experiencia en la empresa Ermen-Engels de Manchester le lleva a estudiar la condición obrera y a formular las primeras críticas científicas a la economía capitalista.
Defensor convencido de las ideas socialistas, Engels afirma la necesidad de la emancipación del proletariado en sus obras Esbozo de una crítica de la economía política (1844) y La situación de la clase obrera en Inglaterra (1845).
Junto con Marx, a quien había conocido en París, Engels escribió La idelogía alemana (no publicada entonces), La sagrada familia (1845, contra Bauer y los jóvenes hegelianos) y el Manifiesto del partido comunista (1848), para la Liga de los Comunistas, organización en la que Engels luchó contra el socialismo pequeño-burgués de pensadores como Proudhon. Al Manifiesto pertenece el famoso lema: “Proletarios del mundo entero, uníos”, acuñado por Engels un año antes.
De regreso a Alemania, Engels participó en la revuelta armada de los republicanos en Barmen y en Colonia, así como en el Palatinado, dando muestras de una gran habilidad táctica. Tras el fracaso de esta insurrección, Engels escribió La guerra de los campesinos (1850), análisis histórico de las luchas por la tierra en la época de la Reforma (siglo XVI), y Revolución y contra-revolución en Alemania (1851-1852).
Desde 1850 hasta 1869 trabajó de nuevo en el negocio familiar en Manchester, lo que le permitió ayudar económicamente al movimiento socialdemócrata, en general, y a la familia Marx, en particular. Durante este tiempo se dedicó al estudio de las lenguas, para poder comprender mejor el desarrollo histórico de las distintas sociedades, y publicó numerosos artículos, especialmente sobre cuestiones militares, como, por ejemplo, La Guerra Civil de los Estados Unidos; La cuestión militar en Prusia y el partido obrero alemán (1865).
El año 1879 se instaló definitivamente en Londres y se reincorporó a las actividades de la Internacional Socialista, sin por ello dejar de seguir el desarrollo del movimiento social-demócrata alemán.
Las obras que escribe desde este momento hasta su muerte, acaecida en Londres en 1895, tratan de cuestiones teóricas relacionadas con las bases políticas y económicas del socialismo o con el desarrollo histórico y sociológico de algunos temas filosóficos. Así, por ejemplo, el Anti-Dühring (1877), crítica del materialismo positivista y del reformismo de Dühring, El origen de la familia, la propiedad privada y el estado (1884), estudio histórico y sociológico sobre estos puntos, o Ludwig Feuerbach y el fin de la filosofía clásica alemana (1888).
Tras la muerte de Marx, Engels terminó y publicó los volúmenes segundo y tercero de El capital. Por su parte, dejó una obra inacabada, Dialéctica de la naturaleza, en la que intenta aplicar la dialéctica a las ciencias naturales, que no sería publicada hasta el año 1925, en Rusia.
Sobre todo por esta última obra, por querer extrapolar los métodos de análisis económico-políticos a la esfera de las ciencias naturales, Engels ha sido acusado, a veces, de convertir el marxismo en un pensamiento cósmico y metafísico y en un materialismo mecanicista.
Pero su obra, inseparable de la de Marx, pasará a la historia por su contribución decisiva a la creación y difusión del materialismo dialéctico e histórico.

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